Desde 2011 un equipo de 20 voluntarios trabaja en un proyecto insólito: recrear una histórica y pionera computadora británica que data de 1949 a partir de fotografías.
El producto final formará parte de la exhibición del Museo Nacional de la Computación del Reino Unido, ubicado en el complejo de Bletchley Park, a unos 75 km de Londres.
Esta semana los esfuerzos de este equipo de entusiastas y nostálgicos se vieron recompensados al alcanzar un hito en su aventura: encendieron por primera vez las partes ya recreadas de la computadora EDSAC, que, como la original, se extiende por 20 metros cuadrados de suelo.
La Electronic Delay Automatic Calculator fue creada en los años 40 para uso científico, y fue la primera computadora de la universidad de Cambridge.
El modelo original funcionó durante una década, fundamentalmente dentro del laboratorio de matemáticas de la prestigiosa universidad inglesa.
El equipo que trabaja en su réplica espera tener lista una copia que funcione plenamente para finales de 2015.
Un peso pesado de la época
Diseñada por Sir Maurice Wilkes, la EDSAC fue la primera computadora creada específicamente para resolver problemas prácticos de ingenieros, matemáticos y científicos.
Podía resolver complejos cálculos que de otra manera tenían que ser laboriosamente generados con lápiz y papel.
Según Andrew Herbert, líder del proyecto de construcción de la replica, EDSAC podía hacer esos cálculos 1000 veces más rápido y ayudó a tres científicos de Cambridge a ganar premios Nobel.
Hubo otras computadoras anteriores a EDSAC, como la famosa Colossus, utilizada exclusivamente para descifrar códigos, que le permitió al gobierno británico entender los mensajes intercambiados por Adolf Hitler y el alto mando militar alemán durante la Segunda Guerra Mundial.
También hubo una computadora estadounidense anterior llamada ENIAC, de 1946, utilizada para hacer cálculos de artillería.
Pero, según Herbert, "EDSAC fue la primera construida para que la utilizaran los científicos para resolver problemas reales".
Desafíos prácticos
Los voluntarios empezaron en el proyecto un poco a ciegas: apenas quedaban partes de la máquina original y no había planos del diseño.
"No tenemos un plan de acción para seguir, así que para crear una auténtica EDSAC tenemos que adoptar una mentalidad de 1940 para volver a pensar y diseñar la máquina", dijo Herbert.
"Nos enfrentamos a los mismo desafíos que esos notables pioneros que lograron construir exitosamente una máquina que transformó la computación", declaró.
Pero en junio de este año se descubrieron algunos diseños originales de la EDSAC que facilitaron las tareas del equipo de voluntarios.
El único elemento original que no estará presente en la réplica será el sistema que la computadora usaba como almacenamiento de memoria, por razones de "seguridad".
La EDSAC original usaba largos tubos de mercurio para almacenar datos, pero las reglas de seguridad de hoy en día no lo permiten en el museo.
En su lugar, los recreadores utilizarán un sistema de memoria basado en níquel típico de las máquinas posteriores a la EDSAC.
Los trabajos de reconstrucción de la computadora se hacen en el museo y están abiertos al público.
Esta semana se encendió el "reloj" que mantendrá el trabajo de todos los componentes de la nueva EDSAC en armonía.
A medida que los trabajos avancen se irán encendiendo e incorporando otros elementos de la computadora.
El objetivo, para finales de 2015, es que los niños que visiten el museo puedan crear programas específicos para que funcionen en este ordenador vintage.
BBC Mundo