Por primera vez en más de 140 años, Estados Unidos ha perdido el título de mayor economía del mundo.
Se lo ha robado China, según el Fondo Monetario Internacional (FMI). Pero, ¿son fiables las estadísticas que apoyan esta afirmación?
La economía china vale ahora US$17,6 billones (17,6 millones de millones), un poco más de la estimación de US$17,4 billones (17,4 millones de millones) que el FMI hace para Estados Unidos.
Así que por primera vez desde 1872, cuando superó a la economía británica, Estados Unidos ha sido desplazado del primer puesto.
El FMI calculó estos datos utilizando la Paridad de Poder de Compra (PPC), que permite comparar cuánto puedes comprar con la misma cantidad de moneda en distintos países.
Como la moneda rinde más en China que en Estados Unidos, el dato para China se ajusta al alza.
Si no se ajusta por poder de compra, el FMI estima que la economía china vale mucho menos: US$10,3 billones (10,3 millones de millones).
Fiabilidad
¿Pero cuánta fe se puede poner en la exactitud de los datos del PIB (Producto Interior Bruto) aportados por China cuando incluso el actual primer ministro, Li Keqiang, ha dudado sobre su validez en el pasado?
Un cable diplomático de Estados Unidos desclasificado reveló que Li, en 2007 –cuando era secretario general en la provincia de Liaoning– le dijo al embajador de Estados Unidos que las estadísticas del PIB de China eran "artificiales" y sólo valían como "referencia".
Pero con una población de 1.360 millones de personas, China sí debería ser la mayor economía del mundo, dice Matthey Crabbe, autor de "Myth-Busting China's Numbers", un libro sobre las estadísticas chinas y cómo aumentan el mito sobre el país.
Crabbe ha pasado más de 20 años analizando los números y la realidad que esconden.
Dice que si se mira el PIB per capita (el valor de todos los bienes y servicios producidos en un país en un año, dividido por el número de habitantes ese mismo año), incluso si se ajusta por Paridad de Poder de Compra, los US$11.868 de China todavía están muy atrás de Estados Unidos (US$53.001), e incluso también de Turkmenistán (US$12.863) y Surinam (US$16.080), por ejemplo.
Así que, ¿qué tan fácil es medir de forma precisa el tamaño de la economía china o de partes de la misma?
Crabbe piensa que no muy fácil. "Una de las cosas que deben entenderse es que las distorsiones que se producen en los pueblos y provincias se amplifican a medida que se transmiten por la cadena de recolección de estadísticas".
"Cada año, las cifras de PIB de las provincias crecen más rápido que el total nacional, algo que no puede ser por lógica y por matemáticas".
El autor atribuye parte de estas discrepancias a la corrupción, pero también dice que las imprecisiones se exacerban por el propio tamaño del país y su tasa de crecimiento.
Inversiones
Los datos imprecisos de PIB pueden tener serias consecuencias para las empresas que se basan en ellos para tomar decisiones sobre inversiones. Crabbe avisa que hay que ser cautos.
En 2005, el gobierno chino reajustó su PIB y las estadísticas en las que se basan los cálculos al incluir las ventas al por menor.
En aquel momento, en el sector se decía que en realidad nadie sabía cuál era el verdadero tamaño del mercado de ventas al por menor.
"Revisé todos los sectores para ver cuál era el verdadero tamaño de cada uno, cuánto estaban creciendo y cuál era el verdadero tamaño de las ventas al por menor.
"Mi conclusión fue que el mercado de venta al por menor en aquel momento tenía la mitad del valor que le adjudicaba el dato oficial del gobierno", dice.
Crabbe descubrió que había problemas con las definiciones de los bienes que se incluían en el dato.
Los datos del gobierno incluían las ventas al por mayor de bienes de consumo, algunas adquisiciones del gobierno, y ventas entre empresas. Así que no todo lo que se había contabilizado eran ventas al por menor en sentido estricto.
Es difícil calibrar si la calidad de las definiciones y los datos ha mejorado en los últimos años.
Pero las previsiones del FMI apuntan a que China crecerá un 7,4% en este año y un 7,1% en 2015, mientras que el crecimiento de Estados Unidos será del 2,2% este año y del 3,1% el próximo.
Esto implica que es poco probable que China abandone el primer lugar de la lista de las mayores economías del mundo.
De hecho, el FMI predice que para finales de esta década, la economía china valdrá $26,98 billones (26,98 millones de millones), un 20% más que la de Estados Unidos, que valdrá $22,3 billones (22,3 millones de millones).
Pero mientras Estados Unidos mantuvo el primer lugar durante 142 años, es posible que China no mantenga ese récord.
Las previsiones a largo plazo del FMI y otros organismos indican que India podría superar a ambos en 2100.
Ben Carter
BBC