Los científicos aún están investigando el motivo de la ruptura, pero la limpieza temprana del hielo marino estacional a lo largo de la península antártica sugiere que el verano austral ha sido cálido y húmedo. El científico Rajashree Tri Datta de la Universidad de Colorado, Boulder, señaló que los vientos foehn, influenciados por un gran río atmosférico, ayudaron a desestabilizar la bolsa de hielo.
La ruptura es la última de una serie de rupturas similares en la bahía de Larsen B en los últimos 20 años. Antes del año 2002, el hielo glacial de la Península Antártica fluía hacia el mar y se alimentaba de una gran plataforma de hielo flotante conocida como Larsen B.
La plataforma ayudaba a reforzar los glaciares del interior, empujándolos y ralentizando su flujo hacia el mar. Pero a principios de 2002 la plataforma se fracturó abruptamente. Con 3.250 kilómetros cuadrados de hielo desapareciendo repentinamente, los glaciares fluyen más rápido hacia el mar.
Tras el colapso de Larsen B, el hielo marino que está fijo en la tierra crece sobre el nivel del agua cada invierno, y se derrite por completo en la mayoría de los veranos. Pero el hielo marino que comenzó a crecer a fines de marzo de 2011 se mantuvo.
"Fue la primera vez desde el colapso de la plataforma a principios de 2002 que se vio que la bahía Larsen B se congelaba y permanecía congelada durante varios veranos australes", dijo Christopher Shuman, un glaciólogo de la NASA/UMBC. El hielo marino retrocedió ligeramente en sus bordes durante los veranos, y su superficie ocasionalmente se cubrió con agua de deshielo azul, pero el hielo persistió hasta este enero.
Las imágenes del satélite de la región, a menudo nublada, muestran que la ruptura ocurrió entre el 19 y el 21 de enero de 2022. El hielo marino se astilló y se alejó flotando de la costa, junto con los icebergs enfrente del glaciar Crane y sus vecinos al norte y al sur.
Shuman cree que las fuertes salidas de hielo de los glaciares tributarios Flank y Leppard probablemente ensancharon una grieta que llevó a la plataforma de hielo Scar Inlet, el remanente sur de la plataforma de hielo Larsen B, a arrojar varios icebergs más grandes.
En comparación con una enorme plataforma de hielo (como el Larsen B original), el hielo marino adyacente a la tierra es menos eficaz para frenar el flujo de los glaciares hacia el mar, pero aún desempeña un papel destacado.
La ruptura del hielo marino de este verano es importante porque, a diferencia del agua de deshielo de una plataforma de hielo, los icebergs y el hielo marino (que ya flota), el agua de deshielo de un glaciar aumenta el volumen del océano y contribuye directamente al aumento del nivel del mar.
Ahora que el hielo marino ha desaparecido, "lo más probable es que se reduzca la tensión de espalda en todos los glaciares en la ensenada de Larsen B y que pronto se produzcan pérdidas adicionales de hielo interior", dijo Shuman.